Den 23 februari lämnade jordbruksminister Koya Nishikawa regeringen efter att ha tillhandahållit politiska donationer från ett företag som erhållit statliga subventioner, vilket inte är tillåtet. Nishikawa är den tredje minister som avgått av likartade skäl inom loppet av fyra månader. PM Abe utnämnde snabbt Yoshimasa Hayashi, som innehade samma portfölj 2012-2014, till nygammal jordbruksminister, men bytet kan ändå komma att påverka tidsschemat för budgetförhandlingarna. Det har nu visat sig att ytterligare ministrar gjort sig skyldiga till liknande misstag som Nishikawa, vilket har föranlett en diskussion om huruvida det finns behov av att ändra eller klargöra reglerna för politiska donationer.
Regeringspartiet LDP höll sitt årliga konvent den 8 mars. Vid konventet beslutade man lansera en nationell kampanj i syfte att skapa momentum för att revidera landets konstitution. En eventuell revidering väntas dock inte bli aktuell förrän efter valet till överhuset sommaren 2016. Partiet vill se ändringar inom flera områden, men kommer föra en diskussion med övriga partier i parlamentet om vilka områden man ska fokusera på. Reformeringen av försvaret omhändertas i den pågående omtolkningen och är inte med i diskussionerna i detta skede.
Koalitionspartierna LDP och Komeito fortsätter samtalen om försvarsreformen som sedan ska behandlas i parlamentet. Några frågor som nu diskuteras är huruvida ett FN-mandat ska vara ett krav för att Japan ska kunna bidra med logistiskt stöd till ett annat lands styrkor, om landet ska kunna bidra med vapen och ammunition till utländska styrkor och under vilka förutsättningar kollektivt självförsvar kan bli aktuellt. En fråga som LDP drivit hårdare efter gisslandramat med ISIL är möjligheten att rädda japanska medborgare i en gisslansituation utomlands. Samtidigt rapporterar media att regeringen kände till att frilansjournalisten Kenji Goto hade tillfångatagits av ISIL när Abe den 17 januari höll talet i Kairo där han utlovade stöd till länder som bekämpade ISIL. Det står också klart att en ny lag inte hade varit till hjälp i det fallet.
Ett lagförslag som syftar till att ändra åldersgränsen för rösträtt i nationella val från 20 till 18 år har lämnats till parlamentet. Flera partier står bakom ändringen, som därmed inte väntas stöta på något egentligt motstånd. Det är första gången på 70 år som den aktuella lagen ändras och om inget oförutsett inträffar väntas den träda i kraft inför överhusvalet 2016.
Utrikes- och säkerhetspolitik
Tysklands förbundskansler Angela Merkel besöker Tokyo 9-10 mars. Vid mötet med PM Abe, som ägde rum 9 mars, rapporteras parterna bland annat ha diskuterat situationen i Ukraina och terrorismbekämpning. Båda ämnen som också väntas bli föremål för diskussion under nästa G7-möte, som Tyskland står värd för i juni. Abe och Merkel kom också överens om att samarbeta ifråga om bland annat klimatförändringar och FN-reform, där båda länderna driver frågan om att utöka antalet permanenta medlemmar i säkerhetsrådet. Under en offentlig föresläsning i Tokyo ska Merkel också ha talat om spänningarna i Ostasien och sagt att hon inte ville ge råd till andra länder, men nämnt att Tyskland lyckats uppnå försoning i Europa genom att se sin historia i vitögat (”squarely face its past”).
Ett första möte har ägt rum med den panel som ska komma med rekommendationer inför det uttalande som PM Abe planerar i samband med 70-årsminnet av andra världskrigets slut. Panelen består av 16 handplockade experter. Uttalandet kommer att analyseras noga, inte minst av grannländerna, och jämföras med tidigare uttalanden av förutvarande premiärministrar. I fokus är inte minst hur PM Abe väljer att formulera sig ifråga om Japans roll i andra världskriget och den ursäkt som grannländerna förväntar sig. Panelens ordförande, Shinichi Kitaoka, har redan meddelat att han vill att PM Abe ska säga att Japan ”invaderade andra länder” under andra världskriget.
Kina lanserade 4 mars en websida på japanska och engelska som främjar landets anspråk på Senkakuöarna. Japan ska enligt media ha protesterat genom sin ambassad i Peking och regeringens talesperson, Suga, meddelade samma dag att sidan ger en förvriden bild av fakta. Ungefär samtidigt har regeringen meddelat att Japan och Kina ska återuppta de bilaterala säkerhetssamtalen. Den 19 mars ska det första mötet på fyra år äga rum i Tokyo, med deltagande från högsta tjänstemannanivå från båda ländernas utrikes- och försvarsministerium.
Ukrainas utrikeminister, Pavlo Klimkin, besökte Tokyo och träffade PM Abe och UM Kishida den 2 mars, liksom bland annat parlamentariker och representanter för näringslivet. Klimkin talade om läget och den fortsatta beskjutningen i östra Ukraina och lyfte i en intervju fram landets behov av internationell hjälp, också i form av vapen. I samband med besöket uttryckte PM Abe uttryckte stöd för Ukrainas självständighet, manade till respekt för Minsköverenskommelsen och utlovade fortsatt japanskt stöd för implementeringen av nödvändiga reformer. Japan är en strategisk partner för Ukraina och har bidragit med ett omfattande ekonomiskt stöd.
Ett hundratal länder deltar i FN:s konferens om katastrofhantering som äger rum i Sendai i Japan den 16-18 mars. Premiärminister Abe väntas ha möten med ett 20-tal ledare i samband med konferensen och annonsera ett samarbetsinitiativ för katastrofhantering, där Japan under den närmaste fyraårsperioden ska bidra med tekniskt kunnande för att säkra nödvändig infrastruktur, system och humankapital för att minska risken för katastrofer.
Ekonomi och handel
Regeringen har reviderat ned prognosen för landets ekonomiska tillväxt för förra årets sista kvartal. Tillväxten under perioden landade på 0,4 procent istället för tidigare beräknade 0,6 procent. På årsbasis innebär detta en tillväxt med 1,5 procent (jämfört med 2,2 procent).
Ministeriet för hälsofrågor, arbetsmarknad och välfärd har beslutat att skjuta upp sina planer på att reformera pensionssystemet. Avsikten med reformerna är att möjliggöra nedskrivningar i pensionerna om deflation råder. Reformerna anses nödvändiga för att säkra pensionssystemets hållbarhet men de är också kritiserade för att drabba pensionärerna. Beslutet ska ses mot bakgrund av de stundande lokalvalen, som hålls i april.
Regeringen har beslutat om ytterligare åtgärder för att avreglera de särskilda tillväxtzoner (sk National Strategic Special Zones) som ska börja utvecklas efter innevarande budgetår. Storstadsområdena Tokyo och Kansai utgör två av de hittills sex zonerna. Regeringen vill bland annat göra det möjligt att bygga nya förskolor i parkområden i Tokyo för att öka förutsättningarna för kvinnor att stanna på arbetsmarknaden även efter barnafödande. I nuläget råder stor brist på barnomsorg i storstäderna.
Regeringen har antagit två förordningar som syftar till att utveckla detaljerna i den förestående avregleringen av elmarknaden. En ramlag för reformen antogs redan 2013. Hushåll ska kunna välja kraftbolag från och med april 2016. Elproduktionen kommer att helt separeras från distributionen från och med 2020.
Japanskt näringsliv för diskussioner med regeringen i syfte att utveckla en strategi för att ta fram teknik och infrastruktur för självgående bilar. I samarbetet ingår biltillverkarna Toyota, Nissan och Honda men även elektronikföretagen Hitachi och Panasonic. Strategin ska tas fram tillsammans med forskningsinstitut vid Tokyo och Nagoya universitet.
Andelen av produktionen hos japanska företag som äger rum utanför Japan har ökat under flera år och hamnade på 22,3 procent för budgetåret 2013 enligt färska siffror. Detta är den högsta nivå sedan mätningar påbörjades 1986.
Hitachi har träffat en uppgörelse med det italienska industriföretaget Finmeccanica om att köpa dess järnvägsverksamhet – AnsaldoBreda och Ansaldo STS (tillverkare av järnvägsfordon respektive signalsystem). Affären utgör företagets hittills största förvärv och uppgår till ett värde av mer än 18 miljarder kr. Målsättningen är att konkurrera globalt med företag som Siemens, Alstom och Bombardier.
På grund av fortsatta ekonomiska svårigheter har Sony meddelat sin avsikt att knoppa av gruppens TV- och mobiltelefonverksamheter i helägda dotterbolag. Dessa kan komma att säljas i ett senare skede enligt företaget. Åtgärden är en del av den pågående omstruktureringen med syfte att öka lönsamheten.
Tokyos främsta internationella flygplats Narita har aviserat att landningsavgifterna kommer att reduceras under de kommande två åren. Initiativet är tänkt att göra flygplatsen mer konkurrenskraftig i förhållande till andra asiatiska flygplatser.